España desarrolla una IA para «escuchar» el océano

Inteligencia artificial ‘made in Cádiz’ para escuchar a los cetáceos entre el ruidoso tráfico del Estrecho

La contaminación acústica submarina es un problema invisible que lleva años complicando el estudio y la protección de la fauna marina, especialmente en áreas con gran actividad humana. Para hacer frente a este reto, un equipo de investigadoras de la Universidad de Cádiz (UCA) ha creado un sistema de inteligencia artificial que logra identificar los silbidos de los cetáceos sorteando el ensordecedor tráfico marítimo del Estrecho de Gibraltar.

Este avance supone un salto cualitativo enorme: permite estudiar a los mamíferos marinos en su entorno caótico y real, dejando atrás los laboratorios controlados. El estudio ha sido publicado en la revista Engineering Applications of Artificial Intelligence y es fruto del trabajo conjunto de Alba Márquez, Neus Pérez, Daniel Benítez, Gonzalo M. Arroyo y Andrés de la Cruz. Todos ellos son investigadores vinculados al INMAR, donde fusionan la biología marina con la ingeniería acústica.

El problema: un océano saturado de ruido Especies como las ballenas o los delfines utilizan el sonido como herramienta vital para alimentarse, relacionarse, orientarse y reproducirse. El problema es que en zonas como el Estrecho, esta comunicación vital queda sepultada bajo el estruendo constante de motores de barcos de recreo, mercantes y ferris.

Hasta ahora, los sistemas de detección acústica se entrenaban con audios «limpios», grabados en condiciones óptimas. Como consecuencia, cuando estos modelos convencionales se aplicaban al ruidoso océano real, su eficacia caía en picado.

La solución: aprender del caos real La innovación del equipo de la UCA ha consistido en abrazar esa complejidad acústica. Utilizando técnicas de aprendizaje profundo (deep learning), han entrenado a su IA no solo con sonidos ideales, sino alimentándola directamente con audios sucios e interferidos. Mediante una validación experta y una adaptación progresiva, el modelo ha aprendido a reconocer los patrones acústicos en medio del bullicio submarino.

Pruebas exhaustivas en Tarifa Para comprobar su eficacia, el equipo puso a prueba el sistema con grabaciones tomadas a unos diez metros de profundidad en las inmediaciones de la isla de Tarifa.

• Se analizaron más de 1.300 horas de audio.
• Los datos se recopilaron en tres campañas distintas desarrolladas entre mayo de 2024 y marzo de 2025.
• Los resultados confirmaron que este nuevo modelo, ajustado con datos locales, supera con creces a los tradicionales en escenarios reales.

Un salvavidas para la conservación marina Escuchar sin intervenir (detección acústica pasiva) es clave para estudiar a los cetáceos sin molestarlos. Al automatizar este análisis, se pueden procesar cantidades masivas de datos rápidamente.

En un cruce de caminos biológico tan importante como el Estrecho de Gibraltar (donde se mezclan especies mediterráneas y atlánticas), esto permitirá rastrear mejor las migraciones, comportamientos y las reacciones de los animales al ruido humano. Esta información es oro para los legisladores, ya que podría guiar futuras normativas sobre los límites de velocidad de los barcos, el diseño de nuevas rutas marítimas o el fomento de motores más silenciosos.

Respaldo institucional y futuro del proyecto Este avance se enmarca dentro del proyecto SEANIMALMOVE, cuyo objetivo es analizar cómo el impacto humano y el cambio global afectan a los vertebrados marinos. Cuenta con el respaldo económico de fondos europeos y del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia, a través del Plan Complementario de Ciencias Marinas (ThinkinAzul).

Lejos de ser un proyecto cerrado, el sistema de la UCA tiene un diseño reproducible. Esto significa que podrá seguir aprendiendo nuevos sonidos, mejorar su precisión y, en el futuro, integrarse en redes de vigilancia marina más grandes. Es la prueba de que la inteligencia artificial también sirve para comprender y proteger las voces ocultas del mar.